แปลและเรียบเรียง : นงลักษณ์ อัจนปัญญา
รัฐบาลอังกฤษแจกคูปองใช้อินเตอร์เน็ตฟรีแก่กลุ่มครอบครัวที่ยากจนที่สุดในสังคม ตั้งเป้าช่วยให้เด็กๆ ในครอบครัวดังกล่าวสามารถเรียนหนังสือออนไลน์ สกัดปัญหาเรียนล้าหลังเพื่อน รับช่วงโรงเรียนเปิดได้ไม่เต็มที่เพราะ COVID-19
เว็บไซต์หนังสือพิมพ์ The Independent ของอังกฤษ เปิดเผยว่า กระทรวงศึกษาธิการของอังกฤษ ประกาศมาตรการช่วยเหลือเด็กนักเรียนจากครอบครัวยากจน ด้วยการแจกบัตรกำนัลใช้อินเตอรเน็ตฟรีเป็นระยะเวลา 6 เดือน โดยทางกระทรวงศึกษาธิการได้รับความร่วมมือจาก BT หนึ่งในเอกชนผู้ให้บริการสัญญาณอินเทอร์เน็ตชั้นนำของประเทศ
Nick Gibb รัฐมนตรีมาตรฐานโรงเรียน (Schools Standard Minister) กล่าวว่า ความเคลื่อนไหวข้างต้นเป็นไปเพื่อทำให้แน่ใจว่า การศึกษาของเด็กนักเรียนยากจนในอังกฤษจะไม่ได้รับผลกระทบจากปัญหาการระบาดของ COVID-19
การตัดสินใจของกระทรวงศึกษาธิการอังกฤษล่าสุดยังมีขึ้นในเวลาไล่เรี่ยกับที่มีรายงานระบุว่า นักเรียนหลายล้านคนทั่วประเทศมีการเรียนและทำการบ้านในช่วงล็อคดาวน์น้อยกว่าที่ตั้งเป้าไว้ โดยสถาบันการศึกษา UCL พบว่า นับตั้งแต่เดือนมีนาคมเป็นต้นมา มีเด็กถึง 1 ใน 5 ใช้เวลาน้อยกว่า 1 ชั่วโมงต่อวันในการเรียนหนังสือ
ทั้งนี้ ครอบครัวที่ได้รับแจกบัตรของขวัญจะสามารถเข้าถึงสัญญาณอินเทอร์เน็ตผ่าน อุปกรณ์เชื่อมต่อระบบเครือข่าย (Router) ของธุรกิจห้างร้านหรือบุคคลธรรมดาที่เข้าร่วมโครงการ โดยทาง BT จะติดตั้งอุปกรณ์พิเศษไว้ใกล้เคียงกัน เพื่อป้องกันไม่ให้สาธารณชนทั่วไปที่ไม่มีคูปองดังกล่าวเข้างถึงอินเทอร์เน็ตผ่านเครื่อง Router นั้นๆ ได้
โฆษกของทาง BT ประเมินว่า จะมีครอบครัวยากจนได้รับประโยชน์จากโครงการบัตรของขวัญอินเทอร์เน็ตฟรีราว 10,000 ครัวเรือน และขณะนี้ จุด Hotspots ของ BT ราว 5.4 ล้านแห่งส่วนใหญ่อยู่ในสถานีบริการน้ำมัน ร้านค้าย่านแหล่งช็อปปิ้งชั้นนำ และธนาคาร ขณะที่ Hotspots อีกส่วนหนึ่งประมาณ 5.1 ล้านแห่งติดตั้งอยู่ตามบ้านและสามารถให้สัญญาณเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตครอบคลุมพื้นที่อยู่อาศัยใกล้เคียง
ขณะเดียวกัน บริษัทด้านเทคโนโลยีสารสนเทศแห่งนี้ ระบุอีกว่า ผู้ที่ได้รับแจกบัตรของขวัญจะได้รับอนุญาตให้เข้าถึงเนื้อหาที่ได้รับการกลั่นกรองมาอย่างถี่ก้วนแล้ว และจะจำกัดเนื้อหาการเข้าถึงเฉพาะที่เกี่ยวข้องกับการศึกษา ซึ่งรวมถึง เนื้อหาในโครงการเพื่อการเรียนรู้ของ BT อย่าง Skill for Tomorrow และ Barefoot หรือ เว็บไซต์เพื่อการศึกษาอื่นๆ เช่น BBC Bitesize เป็นต้น
ด้าน รัฐมนตรี Gibb ได้เน้นย้ำว่า รัฐบาลจะทำทุกหนทางที่เป็นไปได้เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีเด็กคนไหนของประเทศ ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง หรือเรียนล้าหลังเพราะการระบาดของ COVID-19
“เราได้อนุมัติงบมากกว่า 100 ล้านปอนด์เพื่อสนับสนุนการศึกษาทางไกล ซึ่งครอบคลุมถึง การจัดหาแล็ปท็อป, แท็บเล็ต และอุปกรณ์เชื่อมต่อเครือข่ายสัญญาณ 4G ให้กับเด็กและเยาวชนยากจนกับด้อยโอกาสทั้งหลายแล้ว และการแจกบัตรของขวัญ (อินเทอร์เน็ตฟรี) ถือเป็นการต่อยอดจากการทำงานที่ได้ริเริ่มไว้” Gibb กล่าว
ก่อนหน้านี้ มีรายงานว่า แม้รัฐบาลจะเดินหน้าสนับสนุนการศึกษาออนไลน์อย่างเต็มที่ เนื่องจากเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุดในช่วงที่โรงเรียนไม่สามารถเปิดได้เต็มที่ เพื่อป้องกันปัญหาการระบาดของโรค COVID-19 แต่ปัญหาการเข้าถึงสัญญาณอินเทอร์เน็ต และสัญญาณอินเทอร์เน็ตที่ไม่เสถียร ก็กลายเป็นอุปสรรคสำคัญที่เสี่ยงให้เด็กนักเรียนอังกฤษส่วนหนึ่งต้องเรียนล้าหลังไม่ทันเพื่อน โดยเฉพาะในกลุ่มเด็กยากจน
Wayne Norrie ประธานบริหาร Greenwood Academies Trust ซึ่งเป็นหน่วยงานที่คอยสนับสนุนให้ความดูแลและช่วยเหลือด้านการศึกษาในโรงเรียนเกือบ 40 แห่งทั่วอังกฤษ กล่าวว่า การศึกษาทางไกล และทรัพยากรด้านดิจิทัล เป็นสิ่งสำคัญอย่างมากในการสนับสนุนเด็กนักเรียนให้ได้เรียนหนังสือในช่วงโรงเรียนปิด หรือช่วงที่โรงเรียนยังเปิดได้ไม่เต็มที่ แต่ก็ยังมีครอบครัวยากจนของโรงเรียนภายใต้การดูแลของหน่วยงานราว 60% ที่ยังประสบปัญหาในการให้การสนับสนุนลูกๆ ให้ได้เรียนหนังสือออนไลน์ ซึ่งหนึ่งใสปัญหาหลัก ก็คือ การเข้าถึงสัญญาณอินเทอร์เน็ตที่ดี
ทั้งนี้ สถานการณ์ส่วนใหญ๋ของครอบครัวผู้มีรายได้น้อยในอังกฤษต่างแสดงความต้องการเข้าถึงสัญญาณอินเทอร์เน็ตเพื่อให้ลูกๆ ได้เรียนหนังสือ ทว่า นอกจากจะเข้าถึงได้ยากเนื่องจากปัญหาด้านค่าใช้จ่ายแล้ว ปัญหาด้านคุณภาพของสัญญาณยังเป็นอีกหนึ่งปัญหาท้าทาย โดยเฉพาะในชุมชนชนบทห่างไกลและชุมชนตามแนวชายฝั่งของประเทศ
โดย Norrie มองว่า การแจกบัตรของขวัญใช้อินเทอร์เน็ตฟรีของรัฐบาลนับเป็นข่าวดี แต่จะดีกว่านี้ หากรัฐบาลคำนึงถึงข้อจำกัดที่เกิดขึ้นตามบริบทแวดล้อมของครอบครัวยากจนในแต่ละพื้นที่ด้วย
“การเข้าใจความจำเป็นของตัวเด็กนักเรียนและพ่อแม่ผู้ปกครอง คือส่วนหนึ่งที่สำคัญในการทำงานของเรา และเราก็ทำงานอย่างหนักในการช่วยลดภาระทางการศึกษา ซึ่งรวมถึงการให้ยืมแล็ปท็อป และการจัดหากิจกรรมการเรียนการสอนที่สามารถเข้าถึงได้โดยไม่ต้องดาวน์โหลดจากอินเทอร์เน็ต เพื่อลดค่าใช้จ่ายจากการใช้สัญญาณ 4G” Norrie กล่าว
ปัจจุบัน สถานการณ์การระบาดของ COVID-19 ในอังกฤษยังคงน่าวิตกกังวล ด้วยจำนวนตัวเลขผู้ติดเชื้อยังอยู่ในระดับสูงติดอันดับต้นๆ ของโลก ส่งผลให้พ่อแม่ผู้ปกครองส่วนใหญ่ยังไม่มั่นใจที่จะส่งบุตรหลานเข้าเรียนตามโรงเรียนที่ทยอยเปิดให้บริการแล้วบางส่วน อย่างไรก็ตาม โรงเรียนส่วนใหญ่ยังเลือกให้การศึกษาผ่านระบบออนไลน์ ขณะที่อีกส่วนหนึ่ง เลือกผสมกันระหว่างมาเรียนที่โรงเรียนกับมาเรียนออนไลน์
ทั้งนี้ รัฐบาลอังกฤษ มีกำหนดเปิดโรงเรียนทั่วประเทศทั้งหมดในเดือนกันยายนนี้เป็นต้นไป ทำให้ระหว่างนี้ การเรียนการสอนออนไลน์จึงมีความจำเป็น แต่ด้วยข้อจำกัดของครอบครัวยากจน ทำให้ผู้เชี่ยวชาญด้านการศึกษากังวลว่า การศึกษาของกลุ่มเด็กยากจนและเด็กด้อยโอกาสในอังกฤษจะล่าช้า โดยนักวิจัยของสถาบันการคลังศึกษา (Institute of Fiscal Studies) ประเมินว่า นับตั้งแต่ปิดโรงเรียนจนถึงวันที่ 1 มิถุนายน เด็กนักเรียนยากจนได้สูญการเรียนของคนไปแล้วกว่า 10 วัน เมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมชั้นจากครอบครัวที่มีฐานะ
