แปลและเรียบเรียง : นงลักษณ์ อัจนปัญญา
รัฐบาลท้องถิ่นของเวลส์ แห่งสหราชอาณาจักร ประกาศจัดสรรงบประมาณ 50 ล้านปอนด์ (ราว 2,015 ล้านบาท) เพื่อมอบให้กับสถาบันการศึกษาระดับอุดมศึกษาและวิทยาลัย สำหรับเป็นเงินช่วยเหลือเพื่อบรรเทาผลกระทบจากการระบาดของโรค COVID-19
เว็บไซต์ของสถานีโทรทัศน์ บีบีซี ของอังกฤษ รายงานว่า กองทุนดังกล่าวของรัฐบาลเวลส์ มีขึ้นเพื่อป้องกัน การสอน การวิจัย และให้ความช่วยเหลือนักเรียนนักศึกษาภายในพื้นที่ของตนเอง โดย Kirsty Williams รัฐมนตรีว่าการกระทรวงศึกษาธิการของเวลส์ กล่าวว่า การตัดสินใจดังกล่าว เป็นหนึ่งในหนทางสำคัญของการฟื้นฟูความเสียหายจาก COVID-19
“เพราะสถาบันการศึกษาทั้งหลาย จะเป็นผู้รับบทบาทหลักในการฟื้นฟูเวลส์จากการระบาดนี้” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงศึกษาธิการของเวลส์กล่าว ก่อนยอมรับว่า ทางการยังไม่สามารถประเมินความเสียหายและผลกระทบจากการระบาดของ COVID-19 ที่มีต่อบรรดามหาวิทยาลัยและวิทยาลัยทั่วเวลส์ จนกว่าจะถึงวาระการเปิดภาคการศึกษาใหม่ในช่วงเดือนกันยายนนี้
รายงานระบุว่า รัฐบาลเวลส์ตั้งเป้าให้งบประมาณดังกล่าว เป็นงบสนับสนุนสถาบันการศึกษาของเวลส์ในการเตรียมความพร้อมสำหรับภาคการศึกษาใหม่ที่จะมาถึง โดยในจำนวนนี้ ราว 27 ล้านปอนด์ จัดเตรียมไว้สำหรับทางมหาวิทยาลัยและวิทยาลัย ขณะที่อีก 23 ล้านปอนด์ จัดเตรียมไว้สำหรับสนับสนุนช่วยเหลือนักเรียนนักศึกษา
“งบแต่ละส่วน ถือได้ว่ามีส่วนสำคัญต่อการฟื้นฟูเวลส์ ดังนั้นเราจึงสนับสนุนสถาบันการศึกษาเหล่านี้ เพื่อที่พวกเขาจะได้สนับสนุนนักเรียนทุกระดับทุกวัยต่อไป” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงศึกษาธิการเวลส์กล่าว พร้อมเสริมว่า ทุนสนับสนุนจากรัฐบาล จะเปิดทางให้เกิดความร่วมมือระหว่างโรงเรียน หน่วยงานธุรกิจ หน่วยงานบริการของรัฐ และพันธมิตรจากต่างประเทศให้มากขึ้น
ความเคลื่อนไหวครั้งนี้มีขึ้น หลังข้อมูลของทางการพบว่า มีเยาวชนอายุ 18 ปีขึ้นไปในเวลส์ ยื่นเรื่องขอเข้าเรียนมหาวิทยาลัยเพิ่มมากขึ้น กระนั้น ความหวังที่จะเห็นนักศึกษาเต็มมหาวิทยาลัย และสำเร็จการศึกษาตามหลักสูตรกลับเลือนราง เนื่องจาก COVID-19 ส่งผลกระทบต่อรายได้ของครอบครัว
ความวิตกดังกล่าวสอดคล้องกับคำเตือนของผู้เชี่ยวชาญหลายฝ่ายที่ออกมาระบุว่า มหาวิทยาลัยหลายแห่งทั่วสหราชอาณาจักร อาจเผชิญหน้ากับวิกฤตในหลายด้าน หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากภาครัฐ ซึ่งรวมถึงปริมาณผลงานวิจัยและทุนการศึกษา จากหน่วยงานการกุศลและภาคเอกชนที่ลดลง
ดังนั้น รัฐบาลเวลส์ จึงจัดสรรงบพิเศษเพื่อการศึกษาโดยเฉพาะ ภายใต้กองทุน Higher Education Investment and Recovery Fund For Wales เพื่อรักษาตำแหน่งงาน การวิจัย และบริการทางการศึกษา รวมถึงให้ความช่วยเหลือแก่นักเรียนนักศึกษาที่ประสบปัญหาทางการเงินเพราะ COVID-19
นอกจากการศึกษาในระดับอุดมศึกษาแล้ว ทางการเวลส์ยังจัดสรรงบให้แก่นักเรียนอายุระหว่าง 16-19 ปี ในระดับวิทยาลัย หรือเข้าศึกษาด้านอาชีวศึกษา เพื่อให้เด็กนักเรียนเหล่านี้สามารถศึกษาเล่าเรียนตามหลักสูตรได้อย่างต่อเนื่อง ไม่มีติดขัด ตลอดจนสามารถกลับมาศึกษาในระดับที่สูงขึ้นไป จนได้รับประกาศนียบัตร ซึ่งงบพิเศษนี้ทำให้ทุนสนับสนุนต่อหัวที่ให้กับนักเรียนเพิ่มขึ้น 5%
ขณะเดียวกัน ทางการเวลส์ ยังจัดงบพิเศษอีก 3.2 ล้านปอนด์ ในการจัดเตรียมอุปกรณ์ดิจิทัลเพื่อการศึกษาให้แก่นักเรียนในระดับวิทยาลัยในโครงการ FE (Further Education) ซึ่งเป็นโครงการการศึกษาทางเลือกให้แก่นักเรียนเวลส์หลังจบระดับมัธยมศึกษา นอกเหนือจากการเรียนต่อในมหาวิทยาลัย
ยิ่งไปกว่านั้น รัฐบาลเวลส์ ยังเพิ่มงบอีก 466,000 ปอนด์เพื่อช่วยเหลือนักเรียนที่เข้าร่วมโครงการ “Independen Living Skills” ซึ่งส่งเสริมทักษะการพึ่งพาตนเอง โดยจะช่วยเหลือให้นักเรียนในโครงการเหล่านี้สามารถเรียนจนจบระดับวิทยาลัยจนสามารถหางานทำและพึ่งพาตนเองได้ในที่สุด
“งบประมาณทั้งหมดเป็นส่วนหนึ่งของมาตรการของภาครัฐ ที่ต้องการทำให้มั่นใจได้ว่า เราจะมีแรงงานมีฝีมือและทักษะเต็มเปี่ยมที่จะขับเคลื่อนฟื้นฟูเศรษฐกิจของเวลส์หลังการระบาดของไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่สิ้นสุดลง” รัฐมนตรีว่าการกระทรวงศึกษาธิการเวลส์ กล่าว พร้อมให้คำมั่นว่า เวลส์จะช่วยเหลือนักเรียนทุกคนอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้การเรียนต้องได้รับผลกระทบจาก COVID-19
อย่างไรก็ตาม กระแสตอบรับที่มีต่องบประมาณก้อนใหญ่ทางการศึกษาของรัฐบาลเวลส์ มีทั้งด้านบวกและด้านลบ โดยขณะที่ทางมหาวิทยาลัยและสถาบันการศึกษาในเวลส์ แสดงความชื่นชมต่อการตัดสินใจดังกล่าว เพราะช่วยให้สถานะของมหาวิทยาลัยมีความมั่นคง และทำให้มั่นใจได้ว่าจะสามารถให้บริการด้านการศึกษาแก่ทางนักเรียนนักศึกษาได้อย่างเต็มที่ ทว่า ทางสหภาพนักเรียนแห่งชาติ (National Union of Students : NUS) กลับมองว่า งบประมาณพิเศษจำนวนนี้ ไม่ได้ให้ความช่วยเหลือต่อบรรดานักเรียนนักศึกษาที่กำลังประสบภาวะยากลำบากทางการเงินโดยตรง
ทั้งนี้ ผลสำรวจของ NUS พบว่า 78% ของนักเรียนนักศึกษาในเวลส์ขณะนี้กำลังมีปัญหาด้านการเงินเพราะ COVID-19 เนื่องจากรายได้จากงานพาร์ทไทม์หดหาย แต่ขณะที่รายจ่ายยังคงมีเท่าเดิม โดยส่วนใหญ่กล่าวว่า แม้จะบอกยื่นเรื่องขอคืนหอพักไปแล้ว แต่ยังคงโดนบีบบังคับให้ต้องจ่ายค่าเช่าอยู่ตั้งแต่เดือนมีนาคมที่ผ่านมา
ที่มา : Coronavirus: Universities and colleges in Wales to get £50m help
