รัฐบาลท้องถิ่นของเวลส์จัดสรรงบประมาณขยายระยะเวลามื้ออาหารโรงเรียนฟรีให้ครอบคลุมนักเรียนประถมทุกคนในเวลส์ สหราชอาณาจักร เบื้องต้นประเมินว่าจะมีนักเรียนประถมได้รับประโยชน์ราว 180,000 คน จากการขยายระยะเวลาโครงการมื้ออาหารโรงเรียนฟรีในครั้งนี้ ซึ่งนักเรียนประถมจะได้รับมื้ออาหารฟรีในภาคการศึกษาใหม่ที่จะเริ่มต้นในเดือนกันยายนนี้เป็นต้นไป ขณะเดียวกันก็วางแผนให้โครงการมื้ออาหารโรงเรียนฟรีครอบคลุมทุกระดับชั้นภายในปี 2024
เว็บไซต์ข่าวสถานีโทรทัศน์บีบีซี รายงานว่า นักเรียนในระดับอนุบาลจนถึงประถมศึกษาตอนต้นทุกคนของเวลส์จะได้รับอาหารโรงเรียนฟรีตั้งแต่เดือนกันยายนนี้เป็นต้นไป ซึ่งคาดว่าจะมีนักเรียนได้รับประโญชน์จากโครงการอาหารโรงเรียนฟรีราว 180,000 คน
Mark Drakeford, Plaid Cymru และ Adam Price ทีมแกนนำที่ผลักดันโครงการอาหารโรงเรียนฟรี กล่าวเพิ่มเติมอีกว่า ทางรัฐบาลท้องถิ่นยังมีแผนที่จัดทำโครงการอาหารโรงเรียนฟรี แบบครอบคลุมทุกระดับชั้นจะเริ่มดำเนินอย่างเต็มรูปแบบภายในเดือนกันยายน ปี 2024 นี้
อย่างไรก็ตาม ทางสหภาพครูกล่าวเตือนว่า โรงเรียนบางแห่งอาจยังไม่พร้อมที่จะจัดมื้ออาหารฟรีให้กับนักเรียนที่โรงเรียนภายในฤดูใบไม้ร่วง (เดือนกันยายน) ขณะที่ฝ่ายอนุรักษ์ก็ออกโรงคัดค้าน เนื่องจากเห็นว่าเป็นการสิ้นเปลืองงบประมาณ ที่จะจัดอาหารฟรีให้กับบรรดาลูกหลานของเศรษฐี ซึ่งเป็นสัดส่วนของนักเรียนส่วนใหญ่ในเวลส์
ความเคลื่อนไหวครั้งนี้มีขึ้น หลังจากที่ Drakeford และ Price ให้ข้อมูลอัปเดตเกี่ยวกับโปรแกรมซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงความร่วมมือระหว่างแรงงาน โดยรัฐบาลท้องถิ่นเวลส์จัดงบประมาณ 25 ล้านปอนด์เพื่อปรับปรุงระดับห้องครัวและโรงอาหารของโรงเรียน
ขณะเดียวกัน ทางสภาท้องถิ่นจะได้รับรายได้เพิ่มเติม 40 ล้านปอนด์ เพื่อเป็นการบริหารค่ายใช้จ่ายรายวัน สำหรับโครงการในปีงบประมาณหน้า ตามด้วย 70 ล้านปอนด์ในปี 2023-2024 และ 90 ล้านปอนด์ในปี 2024-2025. ซึ่
รัฐมนตรีด้านกระทรวงสึกษาของเวลส์กล่าวว่า เป้าหมายสำคัญของโครงการนนี้ก็คือการเข้าถึงเด็กให้มากที่สุดและเร็วที่สุด ควบคู่ไปกับการรักษาคุณภาพและความปลอดภัยของอาหารที่นำเสนอ
Price กล่าวว่าการขยายมื้ออาหารของโรงเรียนโดยไม่เสียค่าใช้จ่ายจำนวนมากดังกล่าวจะส่งผลกระทบทางบวกที่เป็นประโยชน์มหาศาลต่อครอบครัวยากจนที่กำลังประสบปัญหาด้านอาหารอยู่ในขณะนี้
““ในหลายกรณี มีครอบครัวที่ต้องการความช่วยเหลืออย่างแท้จริงซึ่งอยู่เหนือเกณฑ์ในแง่ของคุณสมบัติเหมาะสมที่ทางการกำหนด” Price กล่าว
กระนั้น ทางสหภาพครูใหญ่เตือนว่าโรงเรียนบางแห่ง “ไม่มีอุปกรณ์หรือทรัพยากรเพียงพอในการจัดหาอาหารให้เด็กทุกคน” และโรงรียนก็ไม่ควรถูกตำหนิว่าโรงเรียนไม่สามารถปฏิบัติตามแผนตั้งแต่เดือนกันยายน
Laura Doel ผู้อำนวยการโรงเรียนกล่าวว่า โรงเรียนบางแห่งจ้างบริการจัดเลี้ยงภายนอก และมีปัญหากับห่วงโซ่อุปทานที่ต้องได้รับการแก้ไข และสำหรับโรงเรียนอื่นๆ มีปัญหาเรื่องความสามารถหากมีการผลิตและนำเข้าอาหารจากโรงเรียนใกล้เคียง
“ถึงแม้จะมีการลงทุนเพิ่มเติมเข้ามา แต่เรายังคงจำเป็นต้องคำนึงถึงความเป็นจริงเกี่ยวกับสิ่งที่โรงเรียนจะสามารถส่งมอบได้ เนื่องจากเราอยู่ห่างจากจุดเริ่มต้นของการเปิดตัวโครงการอาหารโรงเรียนฟรีมาค่อนข้างไกลแล้ว” ผู้อำนวยการโดเอลกล่าว
ขณะที่ Laura Anne Jones โฆษกหญิงด้านการศึกษาสังกัดพรรคอนุรักษ์นิยม กล่าวว่า โครงการอาหารโรงเรียนฟรีไม่เหมาะสม เพราะหว่าานแหกว้างเกินไป ทำให้เด็กที่เป็นลูกหลานครอบครัวเศรษฐีทั้งหลายพลอยได้รับอานิสงค์ไปด้วย แทนที่จะใช้งบประมาณในส่วนนี้ไปส่งมอบให้กับนักเรียนกลุ่มเป้าหมายที่ต้องการความช่วยเหลือมากที่สุด
นอกจากนี้ Laura Anne Jones ยังกล่าวว่า โครงการดังกล่าวเป็นการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ ไม่มีใครให้ความสนใจที่จะกล่าวถึงเหตุผลพื้นฐานที่นำไปสู่การที่ผู้คนต้องการอาหารในโรงเรียนฟรี และไม่มีใครสนใจคนยากจนที่สุดในสังคม
ทั้งนี้ รัฐบาลเวลส์ได้ประกาศก่อนหน้านี้ว่าเด็ก ๆ ที่มีสิทธิ์ได้รับอาหารในโรงเรียนฟรีสามารถรับอาหารเหล่านี้ได้ตลอดช่วงเทศกาลอีสเตอร์ เทศกาลวิทซัน และวันหยุดฤดูร้อน (ซัมเมอร์) ในปีนี้ ซึ่งเป็นมาตรการที่เริ่มใช้ตั้งแต่ช่วงต้นของการแพร่ระบาดของไวรัสโควิด-19
Price กล่าวว่า พรรคของตนวางแผนที่จะเสนอให้ทางโรงเรียนจัดเตรียมมื้ออาหารฟรีให้ครอบคลุมถึงนักเรียนระดับชั้นมัธยมศึกษาทั่วเวลส์ภายใน 5 ปีข้างหน้า
ที่มา : Wales’ youngest pupils to get free school meals from September
