รัฐบาลท้องถิ่นสกอตแลนด์ประกาศจัดโครงการอาหารกลางวันฟรีแก่เด็กนักเรียนในระดับประถมศึกษาปีที่ 4 และ 5 ทุกคน ระดับประถมศึกษาปีที่ 4 เริ่มในภาคการศึกษาใหม่นี้ ขณะที่ประถมศึกษาปีที่ 5 จะเริ่มเดือนมกราคมปีหน้า
ปัจจุบันมีนักเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 1 – 3 ทั่วสกอตแลนด์เท่านั้นที่ได้รับอาหารกลางวันฟรีที่โรงเรียน ซึ่งการขยายโครงการอาหารกลางวันให้ครอบคลุมถึงนักเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 5 ในเดือนมกราคมปีหน้า จะทำให้มีนักเรียนราว 90,000 คนมีอาหารกลางวันรับประทานที่โรงเรียน
สถานีโทรทัศน์บีบีซีรายงานว่า ทางรัฐบาลสกอตแลนด์ยังได้ให้คำมั่นที่จะขยายโครงการอาหารกลางวันฟรีกับนักเรียนทุกคนทุกระดับชั้นภายในเดือนสิงหาคมปีหน้า
เชอร์ลีย์-แอนน์ ซอเมอร์วิลล์ (Shirley-Anne Somerville) รัฐมนตรีว่าการกระทรวงศึกษาธิการสกอตแลนด์ กล่าวว่า อาหารฟรีที่โรงเรียนถือเป็นการสนับสนุนที่สำคัญสำหรับเด็กและเยาวชนทั่วสกอตแลนด์ ซึ่งจะเป็นการรับประกันว่าเด็กนักเรียนทุกคนสามารถเข้าถึงมื้ออาหารฟรี เปี่ยมโภชนาการ และดีต่อสุขภาพในทุก ๆ วันที่มาโรงเรียน ช่วยให้เด็กมีความพร้อมที่จะมีส่วนร่วมกับการเรียนรู้
สำหรับต้นทุนค่าใช้จ่ายโครงการอาหารฟรีของโรงเรียนภาคการศึกษา 2021/2022 นี้ รัฐบาลสกอตแลนด์ได้ตั้งงบเบื้องต้นไว้ที่ 28 ล้านปอนด์ และจัดงบเพิ่มเติมอีก 21.75 ล้านปอนด์สำหรับจัดมื้ออาหารฟรีของโรงเรียนในช่วงวันหยุดและวันปิดเทอมระหว่างภาคการศึกษาด้วย
รายงานระบุว่า โครงการมื้ออาหารกลางวันฟรีล่าสุดจะเริ่มต้นตั้งแต่เดือนกรกฎาคมเป็นต้นไป โดยมีนักเรียนระดับประถมศึกษาได้รับอาหารกลางวันฟรีราว 145,000 คน และมีนักเรียนมัธยมศึกษาบางส่วนจากครอบครัวยากจนได้รับมื้ออาหารกลางวันฟรีด้วยเช่นกัน
ขณะเดียวกัน ในการดำเนินการแจกจ่ายอาหารฟรีช่วงวันหยุดของโรงเรียน ทางสภาเขตการศึกษาของแต่ละพื้นที่ในสกอตแลนด์จะเป็นผู้ตัดสินใจหาแนวทางในการดำเนินการ ซึ่งน่าจะครอบคลุมถึงการจ่ายเงินค่าอาหารให้โดยตรง การให้บัตรกำนัล (vouchers) หรือการจัดอาหารบรรจุลงกล่องแล้วแจกจ่าย
สตีเฟน แมคเคบ (Stephen McCabe) หนึ่งในสมาชิกสภาท้องถิ่น Cosla กล่าวว่า สภาท้องถิ่นทั่วสกอตแลนด์ตั้งเป้าการส่งมอบอาหารที่ดีต่อสุขภาพแก่เด็กและเยาวชนมานานแล้ว และยินดีอย่างยิ่งที่ความร่วมมือระหว่างสภากับรัฐบาลสกอตแลนด์ สามารถทำให้โครงการนี้เป็นจริงและขยายวงกว้างออกไปได้ตามเป้าหมาย
อย่างไรก็ตาม รัฐบาลอนุรักษนิยมของสกอตแลนด์ได้เคยประกาศแนวคิดนโยบายอาหารกลางวันฟรีเมื่อช่วงปีที่แล้ว แต่ถูกพรรคฝ่ายค้านแย้งว่า หากจะจัดทำอาหารโรงเรียน ควรต้องครอบคลุมถึงนักเรียนระดับชั้นมัธยมศึกษาทั้งหมด ไม่ใช่เพียงแค่ระดับประถมศึกษาเท่านั้น
ที่มา : Free school lunches for all children in P4 and P5 in Scotland
