บรรดาครูทั่วอังกฤษต่างพร้อมใจออกมาเรียกร้องให้รัฐบาล โดยเฉพาะกระทรวงศึกษาธิการ จัดสรรงบประมาณและกำลังพลสนับสนุนโรงเรียนทั่วประเทศให้สามารถจัดเตรียมมื้ออาหารโรงเรียนฟรีให้ทั่วถึงเด็กนักเรียนได้มากกว่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน เพื่อช่วยให้เด็ก ๆ เหล่านี้สามารถรับมือกับความเป็นจริงที่โหดร้าย เนื่องจากการระบาดของไวรัสโควิด-19 ในช่วง 2 ปีกว่าที่ผ่านมา ได้สร้างความเสียหายต่อสถานะทางการเงินของหลายครอบครัวอย่างรุนแรง
ทั้งนี้ บรรดาครูได้รวมตัวร่วมลงชื่อผ่านจดหมายเปิดผนึกภายใต้การดำเนินการขององค์กรอิสระด้านการศึกษาในอังฤษ 11 แห่ง ระบุว่า เด็กอังกฤษจำนวนมากในนขณะนี้สมควรได้รับอาหารฟรีจากทางโรงเรียนพื่อช่วยจัดพ่อแม่ของเด็กรับมือกับวิกฤตค่าครองชีพในประเทศอังกฤษภายในเวลานี้
ขณะที่รายงานของสถานีโทรทัศน์บีบีซีอังกฤษ ขยายเพิ่มเติมว่า หนึ่งในข้อเรียกร้องสำคัญคือ เด็กทุกคนจากครอบครัวที่ได้รับสิทธิ์ช่วยเหลือจากรัฐบาลในโครงการ “Universal Credit” ควรมีสิทธิ์ได้เป็นส่วนหนึ่งของส่วนต่อขยายโครงการมื้ออาหารฟรีที่โรงเรียนเด้วยเช่น
ข้อเรียกร้องในครั้งนี้มีขึ้น หลังจากที่อังกฤษต้องเผชิญหน้ากับวิกฤตซ้อนวิกฤต โดยเริ่มต้นจากการระบาดของไวรัสโควิด-19 ที่นำไปสู่ปัญหาการตกงาน และตามด้วยอัตราเงินเฟ้อสูงที่ทำให้ราคาสินค้าและบริการปรับตัวแพงขึ้น
ทั้งนี้ จากการประมาณการเบื้องต้นพบว่ามีเด็กนักเรียนเพียง 1 ใน 5 จากทั้งหมด 1.7 ล้านคนที่ได้รับมื้ออาหารฟรีที่โรงเรียน โดยที่รัฐบาลนายกรัฐมนตรีบอริส จอห์นสันได้ให้คำมั่นที่จะดำเนินการแก้ไขปัญหาที่เกิดขึ้น และย้ำว่า รัฐบาลชุดนี้ได้ดำเนินการขยายโครงการมื้ออาหารกลางวันฟรีมากกว่ารัฐบาลชุดอื่นๆ ในรอบหลายสิบปี ท่ามกลางราคาอาหาร พลังงานและราคาสินค้าที่แพงขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วง 2-3 เดือนที่ผ่านมา ทำให้อัตราเงินเฟ้อของอังกฤษในเวลานี้ ทำสถิติสูงสุดในรอบ 40 ปี
ก่อนหน้านี้ รัฐบาลอังกฤษได้ออกมาตรการเพื่อช่วยเหลือจัดการค่าครองชีพที่สูงขึ้นของประชาชนทั่วประเทศ ซึ่งรวมถึง ส่วนลดค่าพลังงานให้กับทุกครัวเรือน ครัวเรือนละ 400 ปอนด์ (ราว 17,130 บาท)
เมื่อความหิวคืออุปสรรคต่อการเรียนรู้
ในจดหมายเปิดผนึกที่ครูทั่วอังกฤษร่วมลงชื่อสนับสนุนเพื่อส่งตรงถึง ริชิ ซูนัค รัฐมนตรีคลังอังกฤษ และ นาดิม ซาฮาวี รัฐมนตรีว่าการกระทรวงศึกษาธิการอังกฤษระบุว่า ในฐานะตัวแทนของครูและเจ้าหน้าที่โรงรียนกว่า 1 ล้านคนในอังกฤษ ทางสหภาพการศึกษาและองค์อื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง ได้เรียกร้องให้เด็กกลุ่มเปราะบางได้รับอาหารฟรีที่โรงเรียน และว่าการที่เด็กไม่ได้อาหารฟรีที่โรงเรียนถือเป็นอุปสรรคที่แท้จริงต่อการเรียนรู้ของเด็กกลุ่มนี้ในเวลานี้
“เราเห็นความเป็นจริงที่เลวร้ายของเด็กที่มาโรงเรียนส่วนหนึ่งว่าไม่สามารถซื้ออาหารกลางวันได้ เนื่องจากสถานการณ์ในครอบครัวของพวกเขา และพวกเขาก็อยู่นอกเหนือจากระเบียบกฎเกณฑ์การได้รับอาหารฟรีในโรงเรียนที่มีอยู่อย่างจำกัด” เนื้อความในจดหมายระบุ
ทั้งนี้ ตามกฎของกระทรวงศึกษาธิการ นักเรียนทุกคนในโรงเรียนรัฐทั่วอังกฤษตั้งแต่วัยทารกจนถึงชั้นประถมศึกษาปีที่ 2 จะได้รับอาหารฟรีที่โรงเรียนในช่วงเปิดภาคเรียน ส่วนนักเรียนในชั้นประถมศึกษาปีที่ 3 ขึ้นไป จะได้รับมื้ออาหารฟรีเฉพาะบางคนเท่านั้น นั่นคือเด็กจากครอบคัวที่อยู่โครงการช่วยเหลือด้านสวัสดิการต่างๆ ของภาครัฐ เช่น โครงการ Universal Credit รวมถึงครัวเรือนที่มีรายได้น้อยทั้งหลาย
โดยเกณฑ์รายได้ขั้นต่ำในอังกฤษ คือครัวเรือนละไม่เกิน 7,400 ปอนด์ต่อปี (ราว 316,918 บาท) หลังหักภาษีเรียบร้อยแล้วและไม่รวมเงินสวัสดิการ ขณะที่ไอร์แลนด์เหนืออยู่ที่ 14,000 ปอนด์ต่อปี (ราว 599,574 บาท) ส่วนสก็อตแลนด์กับเวลลส์ไม่ได้กำหนดเกณฑ์รายได้ขั้นต่ำ แต่ทางรัฐบาลท้องถิ่นเพิ่งจะออกมาให้คำมั่นที่จะให้อาหารโรงเรียนฟรีแก่นักเรียนระดับประถมศึกษาทุกคน
ความเคลื่อนไหวจากครูทั่วประเทศครั้งนี้ ส่วนหนึ่งได้แรงบันดาลใจมาจากการที่ มาร์คัส แรชฟอร์ด นักฟุตบอลอาชีพชื่อดังในอังกฤษ ออกแคมเปญรณรงค์ให้รัฐบาลขยายโครงการบัตรกำนัลอาหารของโรงเรียนฟรี เพื่อมอบอาหารให้แก่เด็กนักเรียนในช่วงล็อคดาวน์ เพราะโควิด-19 ตลอสดจนช่วงปิดเทอม ซึ่งโครงการดังกล่าวประสบความสำเร็จด้วยดี และได้รับเสียงสนับสนุนอย่างล้นหลาม
ข้อมูลจากองค์การกุศลด้านอาหารอย่าง Food Foundation มีเด็กประมาณ 2.6 ล้านคนในสหราชอาณาจักรอาศัยอยู่ในครัวเรือนที่ขาดอาหารหรือประสบปัญหาในการเข้าถึงอาหารเปี่ยมโภชนาการในช่วงเดือนเมษายนที่ผ่านมา
ราเชน เบรสนาฮัน ผู้ทำงานขับเคลื่อนให้กับกลุ่ม Cherry Tree Project กลุ่มชุมชนใน Stockport กล่าวว่า หลายคนที่เข้ามาพึ่งพาโครงการ Cherry Tree Project นี้อยู่ในภาวะยากจนด้านอาหารอย่างรุนแรง ซึ่งเป็นที่น่าเสียใจว่า ลูก ๆ ของพวกเขากลับไม่มีสิทธิ์ได้รับอาหารโรงเรียนฟรีแม้แต่น้อย
เบรสนาฮัน ชี้ว่า ขณะนี้มีชาวอังกฤษต้องการสมัครเข้าร่วมอาหารฟรีโรงเรียนมากขึ้น พร้อมชี้ถึงสถานการณ์ธนาคารอาหารขององค์กร ที่มีการเรียกร้องขอให้ดำเนินการแจกอาหารในตอนเย็นหรือตอนกลางคืนเพิ่มอีกรอบ หลังจากที่มีการเกิดแจกรอบเดียวในช่วงเช้า เพราะคนที่ทำงานเต็มเวลาไม่สามารถมารับอาหารในช่วงเช้าได้
การเงินไม่เอื้อ พ่อแม่อดให้ลูกอิ่ม
เอ็มมา หนึ่งในพ่อแม่หลายคู่ในอังกฤษกล่าวว่า ตนเองและสามีต่างอยู่ในโครงการช่วยเหลือสวัสดิการอย่าง Universal Credit แต่ลูกชายวัย 8 ขวบกลับไม่ผ่านเกณฑ์มื้ออาหารฟรีที่โรงเรียน
คุณแม่ลูก 3 จากเมืองเคนท์ ในอังกฤษ กล่าวว่า ตนเองไม่ได้ทานอาหาร 3 มื้อต่อวันมาหลายเดือนแล้ว เพราะเจ้าตัวต้องการให้แน่ใจว่าจะเก็บออมเงินจนสามารถซื้ออาหารให้ลูกชายและน้องๆ ในช่วงก่อนวัยเรียนอีกสองคนที่เหลือซึ่งอยู่ในระดับอนุบาลได้
“เมื่อ 2-3 สัปดาห์ก่อน ลูกชายวัย 8 ขวบของฉันออกไปต่อคิวรับอาหารเช้าฟรี แล้วเขาถึงมา 2 ชาม ซึ่งพอฉันบอกว่าเขาไม่ควรถือมาสองชาม เพราะมันมากเกินไปและแสดงให้เห็นถึงความโลภ เขากลับตอบว่าที่ถือมาอีกชามไม่ใช่ของเขาแต่เป็นของฉัน เขาบอกว่าเขาไมไได้เห็นฉันกินมาหลายวันแล้ว” เอ็มม่าบอกเล่าถึงสถานการณ์ขัดสนในครอบครัว
ปัจจุบัน เอ็มมา ทำงานพาร์ทไทม์ทั้งหมด 3 งานด้วยกัน ซึ่งรายได้ทั้งหมดส่วนหนึ่งต้องเก็บไว้ราว 70 ปอนด์ (ราว 2,997 บาท) ในทุก 6 สัปดาห์ สำหรับค่าอาหารมื้อค่ำของโรงเรียนที่ลูกชายเรียนอยู่ ซึ่งค่าอาหารที่ต้องจ่ายกับราคาสินค้าที่แพงขึ้นทุกวันทำให้ครอบครัวแทบชักหน้าไม่ถึงหลังแล้ว
ดร.นิค แคปสติก หัวหน้าครูของโรงเรียนประถมศึกษา Drove ในวิลต์เชียร์ และผู้ลงนามในจดหมายฉบับนี้ กล่าวว่า เด็ก ๆ ขาดโรงเรียนเพิ่มขึ้นเนื่องจาก “การเจ็บป่วยและสุขอนามัยช่องปากที่ไม่ดีซึ่งเกิดจากการรับประทานอาหารที่มีโภชนาการไม่เพียงพอ”
โดยในฐานะประธานคณะทำงานอิสระ School Food Review ดร. Capstick กล่าวว่า ว่า “เป็นเรื่องปกติมากขึ้นที่เด็กๆ จะเข้ามาโดยไม่ได้รับประทานอาหารตั้งแต่คืนก่อน และความหิวนั้นก็ส่งผลให้เด็กไม่มีสมาธิเรียนในวันถัดมา กระทั่งอยู่ในสภาวะขาดสารอาหร และไม่มีพลังงานเพียงพอที่จะเผาพลาญเพื่อสร้างสรรค์ผลงานดีๆ ที่โรงเรียน และว่า โครงการอาหารที่เปิดกว้างและครอบคลุมเท่านั้นจึงจะเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดที่จะจัดการปัญหาดังกล่าวได้
สำหรับองค์การที่เข้าร่วมลงนามในครั้งนี้ได้แก่ Association of School and College Leaders (ASCL), the National Education Union (NEU), the National Association of Head Teachers (NAHT) และสหภาพครู อย่าง NASUWT, Teach First และ Confederation of School Trusts
ขณะที่ทางโฆษกรัฐบาลกล่าวว่า รัฐบาลตระหนักถึงปัญหาที่ครัวเรือนหลายล้านคนทั่วประเทศต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อหารายได้จุนเจือครอบครัวและให้เพียงพอต่อค่าครอลชีพที่สูงขึ้น ซึ่งก่อนหน้านี้ รัฐบาลได้อนุมัติงบประมาณกว่า 22,000 ล้านปอนด์เพื่อช่วยเหลือเยียวยาผู้ที่ได้รับผลกระทบ ก่อนอัดฉีดเงินเพิ่มอีก 1,500 ปอนด์ซึ่งมุ่งสนับสนุนกลุ่มเปราะบางที่จำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วนโดยเฉพาะ โดยหมายรวมถึงการขยายกิจกรรมโครงการอาหารให้แก่นนักเรียนในช่วงปิดเทอม และการสนับสนุนด้านสวัสดิการในวงกว้าง ผ่านกองทุนสนับสนุนครัวเรือน ช่วยให้ครอบครัวรายได้น้อย ได้รับสิ่งของที่จำเป็นอย่าง ยา อาหารและค่าสาธารณูปโภคต่าง ๆ แล้ว
ที่มา : Give more pupils free school meals, teachers in England say
