สถานีโทรทัศน์บีบีซีของอังกฤษรายงานเปิดเผยผลสำรวจความเห็นของบรรดาพ่อแม่ผู้ปกครองในไอร์แลนด์เหนือ พบว่า 9 ใน 10 ของผู้ตอบแบบสอบถาม สนับสนุนให้กระทรวงศึกษาธิการปรับเกณฑ์อายุของเด็กวัยเริ่มเรียนให้สูงขึ้นจากระดับในปัจจุบัน ซึ่งจะส่งผลให้เด็กบางคนสามารถชะลอการเริ่มเข้าโรงเรียนปีแรกของเด็กเป็นเวลา 1 ปี
ความเคลื่อนไหวครั้งนี้มีขึ้นภายหลังจากที่ทางกรมสามัญศึกษา กระทรวงศึกษาธิการไอร์แลนด์เหนือ ยื่นข้อเสนอให้เกณฑ์บังคับของเด็กวัยเริ่มเรียนเพิ่มขึ้นจากเกณฑ์เดิม ซึ่งการเปลี่ยนแปลงดังกล่าวจะเปิดทางให้เด็กๆ ในไอร์แลนด์เหนือที่เกิดระหว่าง วันที่ 1 เมษายน จนถึง 1 กรกฎาคม สามารถเลื่อนการเริ่มเรียนก่อนวัยเรียนและโรงเรียนออกไปได้หนึ่งปีหากผู้ปกครองต้องการ
ทั้งนี้ ไอร์แลนด์เหนือถือเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่ให้เด็กไปเรียนที่โรงเรียนประถมศึกษาในช่วงอายุที่น้อยที่สุดในภูมิภาคยุโรป โดยเด็กๆ ไอร์แลนด์เหนือส่วนใหญ่ที่เกิดระหว่างวันที่ 1 เมษายน – 1 กรกฎาคม จะเริ่มไปโรงเรียนหลังจากเฉลิมฉลองวันเกิดครบรอบ 4 ปีของตนเอง เพราะโรงเรียนเปิดเทอมแรกในช่วงเดือนกันยายนพอดี ขณะที่เด็กอีกส่วนหนึ่งซึ่งเกิดระหว่างวันที่ 2 กรกฎาคม – 31 สิงหาคม จะเริ่มเรียนที่โรงเรียนปีแรกหลังฉลองวันเกิดครบ 5 ปีของตนเอง
ดังนั้น จึงหมายความว่า เด็กๆ ไอร์แลนด์เหนือสามารถเริ่มเรียนชั้นประถมศึกษาได้ตั้งแต่อายุ 4 ขวบ 2 เดือนไปจนถึงอายุมากกว่า 5 ขวบ
อย่างไรก็ตาม ทางกรมสามัญศึกษาของไอร์แลนด์เหนือต้องการเปลี่ยนแปลงช่วงอายุดังกล่าวให้มีความยืดหยุ่นอะลุ่มอล่วยมากขึ้น สำหรับเด็กที่เกิดระหว่างวันที่ 1 เมษายน -1 กรกฎาคม
ความเคลื่อนไหวครั้งนี้จะทำให้กฎหมายที่บังคับใช้กันอยู่ในปัจจุบันได้รับการแก้ไขเพื่อไม่ให้เด็กที่มีอายุไม่ถึงเกณฑ์อายุ แต่ถูกบังคับให้ไปเรียนเพราะสอดคล้องกับเวลาเปิดเทอม ไม่ต้องไปเรียนที่โรงเรียนจนกว่าจะถึงวันเกิดครบรอบ 5 ขวบของตนเอง
ทางกรมสามัญศึกษาไอร์แลนด์เหนือได้นำประเด็นดังกล่าวไปทำประชาพิจารณ์เพื่อรับฟังความเห็นของประชาชนส่วนใหญ่ในพื้นที่ โดยหัวข้อดังกล่าวได้รับความสนใจพอสมควร และมีผู้เข้าร่วมตอบแบบสอบถามมากกว่า 750 คน และ 2 ใน 3 ของผู้ตอบแบบสอบถามล้วนเป็นพ่อแม่ผู้ปกครอง
ขณะเดียวกัน ยังมีครูใหญ่ 78 คน และครูอีก 89 คน เข้าร่วมการตอบแบบสอบถามในครั้งนี้
สำหรับผลการสอบถาม พบว่า 9 ใน 10 ของผู้ตอบแบบสอบถามเห็นชอบที่จะให้ผู้ปกครองมีตัวเลือกในการเลื่อนเวลาให้บุตรหลานเริ่มเรียนก่อนวัยเรียนหรือไปโรงเรียนหากเด็กๆ เกิดระหว่างวันที่ 1 เมษายนถึง 1 กรกฎาคม
ผู้ตอบแบบสอบถามส่วนใหญ่ยังกล่าวด้วยว่า เด็กที่คลอดก่อนกำหนด ตลอดจนเด็กที่อยู่ในความดูแลของเจ้าหน้าที่และสถานสงเคราะห์ (หรือหมายถึงเด็กที่ไม่ได้อาศัยอยู่กับพ่อแม่ของตนเอง ด้วยเหตุผลจำเป็นบางประการ) ควรมีทางเลือกในการเลื่อนเกณฑ์อายุในการเข้าเรียนของตน
ก่อนหน้านี้ ทางสหภาพครูผู้สอนและองค์กรการกุศลอย่าง Tiny Life ต่างเคยสนับสนุนข้อเสนอดังกล่าวมาแล้วก่อนหน้านี้ สำหรับทารกที่ต้องคลอดก่อนกำหนด
อย่างไรก็ตาม มีรายงานว่า ข้อเสนอดังกล่าวได้รับการคัดค้านจากคนกลุ่มน้อยที่ไม่เห็นด้วย โดยให้เหตุผลว่า เพราะมีผลการศึกษาวิจัยเพียงไม่กี่ฉบับเท่านั้นที่บ่งชี้ให้เห็นว่า การเลื่อนอายุเริ่มเรียนมีผลในเชิงบวกอย่างมีนัยสำคัญต่อการศึกษาและการพัฒนาของเด็ก” และ “การวินิจฉัยความต้องการด้านการศึกษาพิเศษสำหรับเด็กก่อนวัยอันควรนั้นเป็นประโยชน์” อย่างแท้จริง
ทั้งนี้ หลายประเทศในยุโรปจะเริ่มให้เด็กเข้าเรียนในหลักสูตรภาคบังคับ คือระดับประถมศึกษาเมื่อเด็กอายุได้ 6-7 ขวบเรียบร้อยแล้ว โดยข้อมูลการวิจัยจากคณะกรรมาธิการยุโรป (อีซี) พบว่า เด็กยุโรปในเกือบ 30 ประเทศจะไม่เข้าเรียนชั้นประถมจนกว่าจะอายุครบ 6 ปี ซึ่งรวมถึงประเทศเศรษฐกิจชั้นนำอย่างเยอรมนี, เบลเยียม, สเปน และฝรั่งเศส
ขณะที่บางประเทศ อย่างเช่น ฟินแลนด์ เด็กๆ จะไม่เริ่มเรียนชั้นประถมจนกว่าจะอายุได้ 7 ขวบ กระนั้น บรรดาเด็กเล็กๆ ที่อายุต่ำกว่าเกณฑ์เข้าเรียนในระดับประถมศึกษาต่างต้องไปเรียนในโรงเรียนอนุบาลหรือสถานศึกษาสำหรับเด็กปฐมวัยก่อน
รายงานระบุว่า ขณะนี้กรมสามัญศึกษาของไอร์แลนด์เหนือจะเดินหน้าผลักดันให้มีการปรับแก้กฎหมายที่ว่าด้วยเกณฑ์อายุของเด็กที่จะเริ่มเรียนในระดับประถมศึกษา อย่างน้อยก็ให้ทันก่อนการเลือกตั้งรัฐบาลท้องถิ่นชุดใหม่ซึ่งจะมีขึ้นในเดือนพฤษภาคมนี้
